甲骨文公司的CEO Larry Ellison 曾经感叹地说，IT行业像极了时尚行业，每隔一段时间就有一个新概念出来，被IT厂商热炒，各个公司的CEO、CIO、CTO们被厂商洗脑，然后乖乖的掏银子，买软件，上项目，结果效果平平，很多项目不了了之，如此反复。ESB、SOA、BI、电子商务、云计算、大数据、AI等等等等，令人眼花缭乱，疲于奔命，应接不暇。
如今又出来了一个新概念——区块链，火得不得了，互联网企业，传统IT企业，甚至传统企业纷纷加入了区块链淘金大军。一个沉寂多年早已被人们忘记的传统公司，因为发布了一个区块链项目，股价在两天内翻了一倍，由此可见区块链概念的威力。
不过与以往不同的是，这一次新概念的炒作并不是来自于IT厂商，而是各个公司的自我觉醒，区块链的兴起完全是一种草根运动。本文试图阐述区块链产生的一些大背景。
两大社会潮流：数字化 & 对等网络
在不同的历史阶段社会沿着一股股潮流向前不断演进。30年前开始的数字化潮流，一直持续到今天，并且还将持续几十年。
随着ICT科技的进步，大量的实物被数字化，最好的例子就是信件，如今已经没有什么人会到邮局寄信件了，信件被数字化为电子邮件，实物的信件消失了，实物的邮局也不需要那么多了，实物的信箱也逐渐废弃了。
不仅仅像书籍、唱片、照片、电影、文档这样的实物在数字化，像组织、机构、沟通方式这样抽象结构也在进行数字化，一个组织可以只存在于数字世界，而无需有现实世界的对应物，组织中的角色可以是一个数字存在，而无需是一个真实的人。
数字化的过程中遇到了一些技术问题，比如货币的数字化，资产的数字化，需要解决一个经典问题，“双花问题”(double spending)，即一笔钱由甲付给乙以后，甲不能再付给丙。这个在现实世界不是问题，但是在数字世界就是非常困难的问题，这个难题经过了10多年的努力之后终于在2008年由区块链技术完美地解决了。
另一个潮流是P2P对等网络(peer-to-peer network), 这里的网络不仅仅指的是IT技术里的网络，更重要的是现实世界的各种网络，人与人的网络，生物之间的网络，具有智能的物物之间的网络。
对等网络的最大特点是网络中没有处于其他节点之上的节点，节点间的地位是对等的，节点与节点之间可以有分工的不同，但是节点与节点之间没有从属关系，节点与节点通过共识组织起来，协同完成一系列任务，达成共同的目标。蜜蜂的社会就是这样一个对等网络，没有等级分化的人类原始社会也是这样一个对等网络。
最近有一本书《The Square and the Tower》，讲的就是人类历史上的两股力量，人民广场和权力高塔之间的博弈。广场是由普普通通的人群构成的对等网络，他们相互平等，友好协商，分工合作，整个社会由广场的模式来主导运行;另一方面，社会上出现了权力的集中和等级阶层，他们处于权力高塔之上对整个社会进行集中式的管理。在人类历史进程中，有的时候权力高塔的形式占优，有的时候人民广场的形式占优。人们需要集中的权力来提高社会的整体效率，但是权力的过度集中带来的副作用又使人们偏向于对等的网络。
互联网发展到今天，资源和信息越来越被Facebook、Google、 BAT这些屈指可数的几个大型互联网公司所把持，人们的选择越来越少，人们的隐私越来越少，人们被控制的感觉越来越强，在这种情况下，催生了一股去中心化的潮流。
最早的尝试是做音乐共享的Napster(1999年)，大家可以自由的分享各自拥有的音乐，最近的则是做共享带宽和存储的迅雷链克(2017年)，大家可以自由的分享各自的网络资源并由此获得收益。共享经济和共享计算可以算做对等网络的两个例子。
潮流催生区块链
2008年金融危机在全球爆发，使人们对银行等传统金融机构的信任破产，相对于权力高塔，人们更倾向于人民广场。在此背景下，中本聪(化名)设计了一个基于对等网络的、无中介机构的、可以点对点直接转账的电子现金系统，称为比特币。
比特币的底层技术就是区块链，它利用密码学、时间戳、工作量证明等巧妙的设计，成功的解决了双花问题，并使所有节点在不存在中心权威节点的情况下达成对交易账本的共识。比特币是区块链在实际应用中的第一个成功案例。
比特币网络上不仅运行着比特币资产，而且还运行着其他数字资产(例如USDT，一种锚定美元的区块链数字资产)，资产总额超过8000亿人民币。如果算上其他依赖于比特币网络的其他区块链应用和数字资产(例如Factom公证通，一种区块链存证服务)，比特币网络承载的数字资产总额还要更大。
可以说，区块链技术是在数字化和对等网络两大潮流的影响下诞生的。
另外，两大潮流的汇聚造成了一股洪流，分布式的组织模式和商业模式如雨后春笋般在互联网上大量地出现，例如分布式的自治组织(Decentralized Autonomous Organization，DAO)，分布式的自由市场，分布式的微博客，分布式的即时消息，分布式的超级计算机，分布式的存储，分布式的数字资产交易所，等等。
一般而言，每款中心化互联网应用就有其对应的分布式应用。分布式应用带来的不仅仅是技术上的更新，更多的是用户体验的提升、隐私的保护和商业模式的创新。
分布式应用(Decentralized Application)一般简称为Dapp。Dapp的核心技术之一就是区块链，其他核心技术包括：分布式哈希表(例如Distributed Hash Table，DHT)、分布式文件系统 (例如InterPlanetary File System，IPFS)、分布式数据库(例如Interplanetary Database，IPDB)，等等。 这些核心技术都运行在P2P网络上。
总结
区块链是两大社会潮流数字化和对等网络的产物，这两大社会潮流将持续深刻地变革我们所处的社会、社会的组织结构、商业模式，以及我们自身都会深受它们的影响。
比特币网络9年来的稳定运行和大规模应用，充分证明了区块链技术的巨大潜力，会出现大量的区块链应用，替代现有中心化应用或作为现有中心化应用的有益补充。
另外，我们认为区块链技术处于其发展的婴幼期，仍然有大量的问题等待解决，比如身份问题、效率问题、治理问题等等，区块链技术的成熟和大规模商用还需要等待几年时间。
近日，美国国会举行了一场关于虚拟货币、ICO、区块链技术的听证会。在听证会上，美国商品期货委员会(CFTC)主席J. Christopher Giancarlo讲了一番话，可以作为本文很好的注脚，他说道：
“全球金融市场正在进入一个全新的数字时代。就像我们看到的互联网的发展一样，我们不能把技术的精灵重新放回到魔瓶中去。虚拟货币标志着一种模式转变(a paradigm shift)，它将影响我们对支付流程、财务流程以及如何参与经济活动的看法。对虚拟货币的发展不予理睬并不会使其消失，也不是一种负责任的监管态度。这些虚拟资产的演变，它们的波动性，以及全球千禧一代对它们的浓厚兴趣，这些都要求我们对虚拟货币进行严肃的考察”。
作者简介：曹严明，架构师，曾就职于微软、SAP、HCL等公司，开发过数据库、内容管理、电子商务等软件，参与过多个大型IT项目的实施。现就职于一家金融科技公司，专注于区块链技术的研发与应用。
